Panteras vuelven a la postemporada tras ocho años de ausencia

La última semana de la temporada regular de la NFL dejó definiciones clave: se confirmaron aspirantes al campeonato, regresos inesperados y decepciones notables. Mientras equipos como Carolina lograron volver a los playoffs después de años de sequía, Denver reafirmó su condición de contendiente, y franquicias con grandes expectativas como Kansas City y Detroit cerraron una campaña muy por debajo de lo esperado.

Las Panteras de Carolina aseguraron su regreso a la postemporada luego de ocho temporadas, al quedarse con el título de la División Sur de la Conferencia Nacional en una combinación de resultados que les favoreció. El boleto se concretó gracias al triunfo de los Halcones de Atlanta por 19-17 sobre los Santos de Nueva Orleans, pese a que Carolina cayó el sábado frente a los Bucaneros de Tampa Bay y concluyó la campaña con marca negativa de 8-9.

El equipo de Charlotte, liderado a la ofensiva por el joven mariscal Bryce Young, conquistó su primer campeonato divisional desde 2015, año en el que Cam Newton llevó a la franquicia hasta el Super Bowl 50, donde cayeron ante los Broncos de Denver. Tras la salida de Newton, Carolina perdió estabilidad ofensiva y ni siquiera su breve regreso en 2021 logró revertir la crisis deportiva.

“Estoy agradecido por tener otra oportunidad de volver al campo, prepararnos y enfocarnos”, expresó el entrenador Dave Canales al conocer la clasificación. “Cuando pisamos el emparrillado todo se vuelve más claro. Tenemos una oportunidad y vamos a asumirla. Empezamos 1-0 con la posibilidad de aspirar al campeonato”, añadió.

Denver se afirma como potencia en la Americana

Por su parte, los Broncos de Denver consolidaron su dominio en la Conferencia Americana tras vencer 19-3 a los Cargadores de Los Ángeles, resultado que les garantiza disputar los juegos de postemporada en casa, salvo el Super Bowl.

En un duelo marcado por las defensivas, el esquinero Ja’Quan McMillian interceptó un pase de Trey Lance —mariscal suplente de los Cargadores— y lo devolvió hasta la zona de anotación. El resto de los puntos de Denver llegaron a través del pateador Will Lutz.

El equipo dirigido por Sean Payton buscará sumar un nuevo trofeo Vince Lombardi, luego del título obtenido en 2016 frente a Carolina, cuando Peyton Manning lideraba la ofensiva. Además, aprovecharán la ausencia de los Jefes de Kansas City en playoffs, algo que no ocurría desde 2014.

Con el triunfo de Denver, Jaguares y Patriotas quedaron sin opción de finalizar como líderes de conferencia. No obstante, Jacksonville se coronó en la División Sur tras aplastar 41-7 a los Titanes de Tennessee, en un encuentro en el que Trevor Lawrence lanzó tres pases de anotación.

Nueva Inglaterra, por su parte, se proclamó campeón de la División Este por primera vez desde la salida de Tom Brady en 2019 y volvió a los playoffs luego de tres años. Guiados por el novato Drake Maye, los Patriotas vencieron 38-10 a los Delfines de Miami.

Otros resultados destacados

En Cleveland, los Cafés superaron 20-18 a los Bengalíes de Cincinnati en un partido histórico para Myles Garrett, quien impuso una nueva marca de capturas en una temporada con 23, superando los registros de Michael Strahan y T.J. Watt.

Los Raiders de Las Vegas derrotaron 14-12 a Kansas City y terminaron como el peor equipo de la liga, lo que les asegura la primera selección global del Draft 2026.

En otros encuentros, Búfalo aplastó 35-8 a los Jets de Nueva York; Washington venció 24-17 a Filadelfia; los Carneros derrotaron 37-20 a Arizona; los Gigantes superaron 34-17 a los Vaqueros; Minnesota se impuso 16-3 a Green Bay y Houston derrotó 38-30 a Indianápolis.