El mezcal ha experimentado un auge global que ha transformado esta tradicional bebida mexicana en una industria multimillonaria. La producción en México ha aumentado de un millón de litros en 2010 a más de 11 millones en 2024, según el Consejo Mexicano Regulador de la Calidad del Mezcal (Comercam). Aunque casi todo se produce en Oaxaca, menos del 30% se queda en el país, siendo Estados Unidos el principal destino de exportación.
Este crecimiento de la industria ha traído consigo preocupaciones ambientales. Más de 34 mil 953 hectáreas de bosques tropicales secos y de pino encino han desaparecido en las últimas tres décadas para dar paso al cultivo de agave. Esto ha acelerado la erosión del suelo y ha reducido la captura de carbono en más de cuatro millones de toneladas anualmente. La pérdida de bosque también ha limitado la capacidad del suelo para retener agua y ha generado islas de calor en zonas densamente cultivadas.
Productores locales como Félix Monterrosa, de Santiago Matatlán, han visto cómo la industrialización ha desplazado sistemas agrícolas tradicionales como la milpa, donde se cultivaban maíz, frijoles y calabaza junto al agave. “Ahora todo es monocultivo y ese es el verdadero problema”, afirma Monterrosa. La contaminación de ríos por los vertidos de residuos del mezcal ha llevado a los habitantes a referirse a uno de sus ríos como el “Nilo”, por la mala calidad del agua.
En un intento por mitigar los efectos negativos, productores como Armando Martínez Ruiz en Soledad Salinas han implementado sistemas para reutilizar agua en la destilación. “Nunca hemos tenido suficiente agua aquí, así que intento no desperdiciarla”, explica. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, la demanda por mezcal sigue presionando a los recursos naturales.
Conscientes de la situación, Gladys Sánchez Garnica fundó en 2018 un colectivo de mujeres llamado Guardianas del Mezcal que promueve prácticas sostenibles. Este grupo ha conseguido que 26 mil hectáreas de bosque obtuvieran estatus de protección en su municipio. “Da tristeza como cambia la geografía y la naturaleza de la región a cambio de la riqueza de personas que ni siquiera son de acá”, manifiesta Garnica.
Mientras algunas grandes marcas de mezcal destacan su compromiso con la sostenibilidad, muchos productores locales se enfrentan a contratos que no cubren los costos de producción. Luis Cruz Velasco, un productor de San Luis del Río, comenta sobre la tensión entre conseguir sustento y los imperativos ambientales. “Hay mucha gente que nos critica… pero tenemos que buscar el sustento y la comida”, afirma Velasco.
El futuro del mezcal dependerá de un equilibrio entre sostenibilidad y rentabilidad. Aunque la industria ha sido un salvavidas en una región con alta pobreza, también plantea retos ecológicos significativos. La solución podría estar en fomentar prácticas sostenibles, reconvertir tierras y motivar políticas públicas que apoyen a los productores en la preservación de sus recursos naturales.
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